Entgegen der häufig geäußerten gegenteiligen Meinung gibt es für die ästhetische Qualität eines literarischen Textes sehr wohl einigermaßen verbindliche Wertmaßstäbe. Wäre dem nicht so, ließe sich nicht erklären, dass wir beispielsweise die Erzählungen und Romane eines Franz Kafka oder eines Thomas Mann heute noch lesen, während die Werke anderer Autoren längst vergessen sind. Allerdings sind Wertmaßstäbe nicht zeitlos gültig, sondern ändern sich. Ihren Wandel wird der Vortrag an verschiedenen Beispielen illustrieren. Das Augenmerk gilt vor allem der zeitgenössischen Literatur, der Offenheit für Deutungen, dem Reichtum an Anspielungen und der Reflexion über das Gelesene. Abschließend geht es um eine Antwort auf die alles entscheidende Frage, was heute den Verkaufserfolg eines belletristischen Buches, etwa eines Romans oder eines Lyrikbandes, ausmacht.